Động đất, hay còn gọi là địa chấn, là hiện tượng mặt đất rung chuyển đột ngột do sự giải phóng năng lượng đột ngột trong lớp vỏ Trái Đất. Cơ chế chính dẫn đến động đất liên quan đến sự chuyển động của các mảng kiến tạo. Lớp vỏ Trái Đất không phải là một khối liền mạch mà được chia thành nhiều mảng lớn nhỏ, gọi là mảng kiến tạo, liên tục di chuyển trên lớp magma nóng chảy bên dưới.

Sự di chuyển này không hề êm đềm mà thường xuyên xảy ra va chạm, cọ xát hoặc tách giãn giữa các mảng. Khi hai mảng kiến tạo trượt qua nhau hoặc va chạm mạnh, chúng tạo ra một áp lực khổng lồ tích tụ trong các đứt gãy của vỏ Trái Đất. Các đứt gãy này giống như những vết nứt lớn trên bề mặt Trái Đất.

Khi áp lực tích tụ vượt quá giới hạn chịu đựng của đá, năng lượng đột ngột được giải phóng dưới dạng sóng địa chấn. Những sóng này lan truyền ra mọi hướng từ điểm phát sinh rung động, gọi là tâm chấn (hypocenter), thường nằm sâu dưới lòng đất. Điểm trên bề mặt Trái Đất thẳng đứng với tâm chấn được gọi là tâm chấn nông (epicenter). Chính những sóng địa chấn này làm cho mặt đất rung chuyển, gây ra thiệt hại. Độ lớn của động đất thường được đo bằng thang Richter, với giá trị càng cao thì cường độ rung chấn càng mạnh.

Ngoài ra, các hoạt động của núi lửa hay sự sụt lún của các hang động ngầm cũng có thể gây ra động đất, nhưng với quy mô nhỏ hơn và ít nguy hiểm hơn so với động đất kiến tạo.